建筑的魅力在于它能客观地印刻时代特征。西方国家凭借坚船利炮打开了芜湖这座城市的大门。从那时起，随着西洋文化的浸入，西洋建筑便开始与城市发展相融合。老芜湖海关大楼在历次战火的洗礼以及时代的更迭中，顽强地保存了下来。它的背后体现着芜湖近代开放发展的脉络。
1876 年签订了《烟台条约》，此条约辟芜湖为通商口岸。1877 年 2 月，芜湖海关得以设立。同年 4 月 1 日，芜湖关正式开启开关。起初，海关的办公地点处在中江塔附近的一间民房内。1919 年 7 月 14 日，海关搬入新建的海关大楼，即众人现今所看到的这座老海关大楼。
1937 年 12 月，芜湖陷入沦陷境地，海关大楼被日本侵略者占据。1946 年 7 月，当时的国民政府裁撤了芜湖海关，芜湖的进出口贸易由南京海关代管，海关大楼变成了当时安徽省货物税局的办公楼。1949 年之后，老芜湖海关大楼从 1949 年一直到 2004 年都被长江芜湖航道处接收并使用。在此之后，这幢老建筑的产权经历了数次变更，如今归镜湖区政府所有。
1877 年到 1946 年期间，芜湖海关有 69 年的开关历程。在这期间，潘赞化是芜湖人最为熟悉的历史人物。他与潘玉良的爱情故事一直流传到现在。在《民国元年（1912 年）芜湖关贸易情形论略》里，有这样的话：“本省首任都督柏文蔚具有远见卓识，他及其强有力的辅助者海关监督李振标、潘赞化，还有高尚的团体，一起进行处理。凡是与安徽大商埠的发展有关的事情，都促使其得以促成。”1912 年，潘赞化担任芜湖海关监督这一职务。他在工作中严格要求自己，对走私行为进行严厉打击。这些举措对芜湖海关的发展起到了一定的积极作用。
1912 年，潘赞化在芜湖遇见了张玉良。1913 年，“二次革命”以反对袁世凯失败告终，柏文蔚被解除职务，潘赞化也被免去了职务。之后，潘赞化带着张玉良居住在上海渔阳里，在陈独秀的见证下，他们结为了夫妻。如今在老海关大楼旁边，依然矗立着潘赞化与张玉良的雕像。
历史的车轮不断向前推进，芜湖海关开启了崭新的篇章，芜湖对外开放的进程也来到了新的历史起始点。
记者：卫晗慧/文 梅韬/摄
